許多衝突是由於水資源的短缺而造成或加劇的。看看從乍得到蘇丹的達爾富爾，從埃塞俄比亞的奧加登沙漠（Ogaden）到索馬裏以及該國的海盜，一直到也門、伊拉克、巴基斯坦和阿富汗的衝突，這些地區是一大片的幹旱地區。因為缺水，導致農作物欠收、牲畜死亡、和極端的貧困和絕望。

　　這樣的貧窮社區，給塔利班這樣的極端主義組織提供大量招兵買馬的機會。政府如果不能確保人民的最基本的需求：例如安全的食水、主要糧食、和人民微薄生計所依賴的家畜所需的飼料和水，便會失去其合法性。

　　在衝突頻繁的國家裏，政治人物、外交官和將領們在麵對這些危機時，通常把它們當成政治或軍事挑戰處理。他們會調動軍隊、組織政治派係、打擊軍閥或試圖對付宗教極端主義。

　　但這樣的反應卻忽略了問題的根源：即幫助人們滿足他們對水、食物和生計的迫切需求。結果是，美國和歐洲往往花費數十甚至數百億美元，派軍隊或轟炸機去平息叛亂或對付“失敗的國家”，但卻不利用這些花費的十分甚至百分之一，來解決缺水和發展不足的根本危機。

全球須有一致應對措施

　　水的問題不會自動消失。相反的，除非全球做出一致的應對措施，它將進一步惡化。最近，一係列研究結果顯示，世界上許多貧窮和不穩定地區的水資源平衡是多麼地脆弱。聯合國教科文組織最近發表了《2009年聯合國世界水資源開發報告》；世界銀行對印度（印度的水經濟：麵對動蕩的未來）和巴基斯坦（巴基斯坦的水經濟：麵對枯竭）發表了論據有力的研究報告；亞洲協會也發表了一份對亞洲的水危機的概述（亞洲的下一個挑戰：確保未來的水源）。

　　這些報告述說的是一個相同的課題，即世界大部分地區，特別是幹旱地區，水供正麵對越來越嚴重的壓力。迅速惡化的缺水問題，反映了人口膨脹、地下水枯竭、浪費和汙染、以及人為因素造成的氣候變化所帶來的巨大和日趨嚴重的影響。

　　而後果是悲慘的：幹旱和饑荒、失去生計、水傳染疾病的擴散、人們被迫遷移、甚至公開的衝突。切實可行的解決方案包括許多部分，如改進水資源管理、改進技術以提高用水效率，以及由政府、工商界和民間組織合作的新投資。

　　這樣的解決方案我在非洲農村地區的“千年村”（Millennium Villages）見到了。這是我和同事們同貧困社區、政府和企業一起開展的一個項目，目的是探討切實可行的辦法來解決農村的赤貧問題。例如，在塞內加爾，在全球居領導地位的管材製造商JM Eagle公司捐贈了100多公裏的管道，讓一個貧窮社區與政府的水機構PEPAM能夠聯手，把安全用水帶給了數萬人。因為整個項目的成本效益、可複製性和可持續性非常高，所以JM Eagle公司和其他企業夥伴已經計劃在非洲其他地區推行類似的項目。
　　然而，未來的水供問題將會變得更普遍，影響富裕和貧窮國家。例如，盡管氣候變化很可能會加劇水資源的短缺問題，美國在近幾十年一直鼓勵西南部一些較幹旱的州增加人口。澳洲目前正忙於應付農業中心地帶墨累達令河流域的嚴重幹旱問題。地中海盆地，包括南歐和北非，也有可能因氣候變化而麵對嚴重的幹旱。

　　然而，不同地區水資源危機的確切性質，會因不同的壓力點而有所不同。例如，巴基斯坦這個本來就幹旱的國家，將因迅速增加的人口而備受壓力。它的人口將從1950年的4200萬增長到2010年的1億8400萬，根據聯合國的“中期”估計，它的人口還可能進一步增加，在2050年達到3億3500萬。更糟的是，巴基斯坦農民正依靠地下水生活，而地下水因過度抽取正日趨枯竭。此外，為巴基斯坦境內河流供水的喜馬拉雅冰川，可能在2050年由於全球變暖而融化。

可持續發展的共同挑戰

　　我們必須在不同的“規模”內尋找解決方案，有的是在社區內（如塞內加爾的管道項目）、有的是沿著整條河流（即使河流跨越國界）、有的是在全球範圍內，例如，防止全球氣候變化所帶來的最壞影響。能夠持久的解決辦法需要政府、企業和民間社會間的合作，而這種合作可能會很難談判和管理，因為這些不同的社會領域，往往很少或沒有任何合作的經驗，相互間可能存在許多不信任。

　　大多數政府在處理嚴重的水資源挑戰方麵都缺乏能力。水利部的工作人員通常是工程師和一般的公務員。然而，持久解決水資源的挑戰，需要有對氣候、生態、農業、人口、工程、經濟學、社會政治和當地文化等的廣泛專業知識。在與當地社區、私營企業、國際組織和可能的捐助者打交道時，政府官員也需要掌握技巧和靈活性。

　　關鍵性的下一步是把存在缺水問題的社會——例如蘇丹、巴基斯坦、美國、澳洲、西班牙和墨西哥—的科學、政治和商界的領袖聚在一起，集思廣益，提出富有創意的方法來克服困難。這樣的聚會有助於信息的分享，能夠拯救生命和經濟。它也凸顯了一個基本的事實：即可持續發展的共同挑戰，應該讓因收入、宗教和地理位置被分化的世界聯合起來。

　　作者Jeffrey D. Sachs是哥倫比亞大學經濟學教授，